早期的56式半自动步枪枪机组件全部仿自苏联原产SKS,但使用过程中发现击针易断裂,而且空枪击发时容易将击针孔处打出裂纹,同时存在抽壳钩簧易失效、抽壳钩易断裂等缺点,后来改进了击针与击针截面形状,并调整了击针头部的尺寸与角度,以及击针孔内部角度、抽壳钩的形状与抽壳钩簧的材料等,满足了使用与寿命要求。枪机框本身由于生产年代不同,也有不同的改进:1960年代末取消了枪机框导轨槽下部两侧的腰形槽,而枪机框导轨槽在1980年代后的产品中变得更窄,以适应冲铆焊结构的机匣。这两个特征也可以作为区分不同时期产品的依据之一。
1965年以前生产的56式半自动步枪和原产SKS一样,采用剑形双刃刺刀,表面镀有乳白色防止反光。部队使用后发现这种刺刀存在刚度不足等缺点,加上当时作战思想上强调“刺刀见红”,所以后期生产的56式半自动步枪一律改用三棱刺刀,长度也由原来的312mm增加到380mm,三棱刺的优点是刚度好、穿刺力大,当然,生产成本也更低。这种刺刀同后来63式自动步枪的对称式三棱刺刀不同,与53式步骑枪的棱刺也不相同,是一种变截面刺刀,前端截面类似倒“T”字形,后端则近似圆柱形,尖端则接近平口螺丝刀的形状,整体热轧成型,血槽是直接轧制出来的。改用三棱刺刀的另一个优点是,下护木的刺刀槽比剑形刺刀槽要浅,有利于提高全枪的整体强度,因此使用不同式样刺刀的56式半自动步枪其枪托也是不能互换的。由于这种三棱刺刀的使用效果理想,后来56式冲锋枪上也有使用。
早期生产的56式半自动步枪的枪托均采用木材制造,由于当时国内的军事指导思想立足于“早打、大打”和“全民皆兵”,对56式半自动步枪的需求数量特别大,而枪托用木材受产地和生长年限限制,数量和来源均无法得到保证,不得不寻找其他替代材料来制造枪托。国内当时试验过玻璃钢和胶合板等材料,其中玻璃钢生产完全不用木材,材料来源也不受地域限制,生产工艺简单,强度比木材高,因此生产过一批采用这种枪托的56式半自动步枪。与木托相比,玻璃钢枪托表面非常光滑,没有木材纹理,颜色单一且偏红,细看时能看到里面的玻璃纤维。不过,当时国内玻璃钢生产工艺不太完善,而且手感与舒适程度不如木托。
此外,56式半自动步枪在生产过程中还有某些阶段性的改进,典型的代表是机匣盖闩销,它的改进只在中期生产的56式半自动步枪上出现过,早期和后期都未采用。改进前的机匣盖闩销由闩销和闩片铆接而成,闩片前部上方有一个为便于扳动而设计的折弯部分,在部队实际使用中,发现其容易因挂擦而使机匣盖闩销意外打开,存在安全隐患。因此将闩片前部上方的折弯部分放到下方,与枪托齐平,同时为了方便扳动,在枪托相应部位切了一个斜向内的槽。在其他国家的SKS仿制品中都没有这样的改进,可以作为识别国内中期产品的一个重要特征。
1979年对越自卫还击战中,由于越军普遍使用各型AK-47(其实大部分为56冲),56式半自动步枪的火力显得相对脆弱,而山地丛林环境中交战距离比较近,56半精度好的优点也不能充分发挥。幸好开战前国防部就已经意识到这个问题,所以参战部队在投入战场前就紧急换装了大批的56式冲锋枪,但仍保留少量56式半自动步枪用于较远距离上的精确射击。甚至连炊事员都是背着一个锅和一支56式冲锋枪进入战场。所以尽管仍然是制式武器,但当时的56半几乎是被参战部队所抛弃。
在过渡型武器81式自动步枪研制和装备后,56式半自动步枪也没有存在意义。所以在1985年,56式半自动步枪正式撤装,由81式自动步枪或56式冲锋枪取代。但56式半自动步枪仍装备民兵部队。现在,解放军中仅保留少数56式半自动步枪作仪仗队的仪仗枪,在民兵部队中也保留有一些56半(因为95式的装备,撤换出来的81式也开始替换民兵部队中的56半)。
在澳大利亚,56式半自动步枪是很受欢迎的休闲狩猎和打靶玩具,直至澳洲在1996年限制民用半自动武器,56半的进口受到限制。而在1990年代初期,56半在美国南部一些地区的因为其低廉的价格是受欢迎的“穷人的猎鹿枪”,后来在1994年被美国禁止进口。因为美国人有改装枪的兴趣,所以在美国有许多56半已经改得几乎认不出原来的样子了。